Des chiffres et des lettres : l’histoire d’un monument

Dix lettres alignées sur le plateau et, dans le salon, quelqu’un qui griffonne sur un coin de journal avant la fin des 30 secondes. Des chiffres et des lettres a occupé les fins d’après-midi de la télévision française pendant près de six décennies, d’abord sous un autre nom, puis avec une épreuve de calcul qui a changé sa nature.

Le jeu n’existe plus en émission inédite depuis juin 2024. Il reste ses règles, que des milliers de Français savent encore réciter, ses figures de plateau et une longue liste de tournois. Voici son histoire, date par date, avec un exemple de partie que vous pouvez refaire chez vous.

Le Mot le plus long, l’ancêtre né en 1965

Le Mot le plus long est la première version du jeu. Créée par le producteur Armand Jammot, l’émission démarre le dimanche 19 septembre 1965 sur la deuxième chaîne, encore en noir et blanc. Christine Fabréga la présente jusqu’au 29 septembre 1970. Il n’y a alors que des lettres, et aucun calcul.

Les débuts sont modestes. Le jeu passe un dimanche sur deux à l’heure du déjeuner, avec des tirages de sept lettres seulement. Le tout premier mot joué tient en deux lettres : ME, aussitôt suivi de MÉE. La diffusion devient hebdomadaire en 1968.

Côté arbitrage, Francis Pichon tient le dictionnaire la première saison. Max Favalelli, cruciverbiste réputé, prend sa place en 1966 et restera associé aux lettres jusqu’en 1984, avec une interruption entre 1970 et 1972, quand l’émission quitte l’antenne.

Des chiffres et des lettres : 1971 ou 1972, la date du changement de nom

Des chiffres et des lettres naît quand Le Mot le plus long reçoit une seconde épreuve, Le compte est bon, et devient quotidien. La plupart des sources, dont l’encyclopédie en ligne et la presse télé, datent cette relance du 4 janvier 1972. Une notice de l’Institut national de l’audiovisuel parle pourtant de janvier 1971.

La contradiction se lit sur la même page. La fiche d’archive de l’INA consacrée à la première émission évoque des images de janvier 1971, mais la vidéo de ce premier numéro y porte la date du 4 janvier 1972. Le ministère de la Culture, dans son hommage à Patrice Laffont, situe lui aussi ses débuts de présentateur en 1972.

Ce premier numéro est présenté par Patrice Laffont, qui tire lui-même les lettres. Les chiffres sont confiés à Fabien Buhler, surnommé « Monsieur Calcul », jusqu’au 17 avril 1975.

Le mot le plus long : les règles de l’épreuve de lettres

Le mot le plus long demande de former le mot le plus long possible avec un tirage de dix lettres. Chaque candidat choisit d’abord le nombre de voyelles qu’il veut. Il a ensuite 30 secondes. Un mot valable rapporte un point par lettre, à condition d’être au moins aussi long que celui de l’adversaire.

Le tirage n’a pas toujours compté dix lettres. Il passe de sept à huit en avril 1972, à neuf le 5 janvier 1982, puis à dix le 5 avril 2010. Le temps de réflexion était de 40 secondes avant d’être ramené à 30.

Les arbitres valident les mots dans les éditions de l’année du Petit Larousse illustré et du Petit Robert. Les abréviations sont refusées, tout comme les verbes conjugués. Les noms propres ne passent pas non plus, sauf dans les duels. Un candidat qui trouve un second mot de longueur égale ou supérieure gagne deux points de bonus.

Exemple de tirage, construit pour cet article

Voici une partie inventée pour illustrer la règle. Le tirage donne C, O, N, T, R, O, L, E, U, R, soit quatre voyelles et six consonnes. Le premier candidat annonce CONTRÔLE, huit lettres. Le second annonce CONTRÔLEUR, qui utilise les dix lettres.

Après vérification au dictionnaire, le second candidat marque 10 points. Le premier ne marque rien, puisque son mot est plus court que celui de son adversaire.

Le compte est bon : six plaques et un nombre à atteindre

Le compte est bon consiste à atteindre un nombre tiré au hasard entre 101 et 999 avec six plaques et les quatre opérations, sur des nombres entiers. Le temps accordé est de 40 secondes. Le résultat exact, ou la meilleure approche possible, rapporte 10 points. Un résultat au moins aussi bon que celui de l’adversaire en vaut 7.

Avant l’informatique, les six plaques sortaient d’un lot de 24 : les nombres de 1 à 10 en double, puis 25, 50, 75 et 100 en un seul exemplaire. Le temps de calcul a d’abord été de 50 secondes, puis de 45. Depuis le 21 novembre 2013, un candidat qui s’écarte de plus de 100 du meilleur résultat possible ne marque aucun point.

Exemple de calcul, construit pour cet article

Autre partie inventée. Les plaques sont 4, 6, 7, 9, 25 et 100, le nombre à trouver est 869. Une solution exacte tient en trois lignes :

1. Multipliez 9 par 100 pour obtenir 900.
2. Retirez 25 pour arriver à 875.
3. Retirez 6 pour tomber sur 869.

Les plaques 4 et 7 restent sur la table. Si l’adversaire s’arrête à 871 (900 moins 25, moins 4), il est à deux unités du but et repart sans point, car l’autre candidat a trouvé le compte exact.

Duels et finale : le déroulé d’une émission

Une émission alternait cinq tirages de lettres et cinq tirages de chiffres, puis passait aux duels. Ces questions rapides sur la langue ou le calcul se jouaient à quatre dans la dernière formule : trois à 10 points depuis le 17 décembre 2022, le dernier à 20. Une mauvaise réponse offrait les points à l’adversaire.

La formule lancée le 5 septembre 2016 a ajouté une finale baptisée « Les mots de la fin ». Le champion disposait de deux minutes pour trouver des mots de sept à dix lettres sur huit tirages. Il pouvait revenir le lendemain, avec pour horizon dix victoires consécutives. Les sommes en jeu ont changé selon les saisons : le dernier barème connu payait 100 € par mot dans la liste classique.

Présentateurs et arbitres de Des chiffres et des lettres

Le jeu a connu six présentateurs. Les deux plus longs règnes sont ceux de Patrice Laffont, de 1972 à 1989, et de Laurent Romejko, de juin 1992 à août 2024. Christine Fabréga avait ouvert la série en 1965. Laurent Cabrol et Max Meynier ont assuré la transition, et Bernard Étienne a remplacé temporairement Patrice Laffont en 1984.

Rôle	Nom	Période
Présentation	Christine Fabréga	1965 à 1970
Présentation	Patrice Laffont	1972 à 1989
Présentation	Laurent Cabrol	1989 à 1991
Présentation	Max Meynier	1991 à 1992
Présentation	Laurent Romejko	30 juin 1992 au 25 août 2024
Lettres	Max Favalelli	1966 à 1970, puis 1972 à 1984
Lettres	Jo Frachon	31 octobre 1984 au 11 mars 1986
Lettres	Arielle Boulin-Prat	12 mars 1986 au 11 septembre 2022
Chiffres	Fabien Buhler	4 janvier 1972 au 17 avril 1975
Chiffres	Bertrand Renard	18 avril 1975 au 11 septembre 2022
Arbitrage	Blandine Maire et Stéphane Crosnier	17 septembre 2022 au 25 août 2024

Le duo le plus durable reste celui d’Arielle Boulin-Prat et de Bertrand Renard, partis ensemble en septembre 2022 après plus de 36 ans de travail commun. Jacques Capelovici, le « Maître Capello » des émissions de langue, a fait un passage autour de 1990. Patrice Laffont n’a jamais vraiment quitté le jeu : il en assurait la production artistique depuis 2000. Il est mort le 7 août 2024, à 84 ans, deux mois après la dernière émission inédite.

Plus de 13 000 émissions en 59 saisons

Le compteur dépasse les 13 000 numéros. L’émission spéciale « Merci Patrice ! », diffusée le 13 septembre 2024, retient le chiffre de 13 083 émissions depuis 1972. En comptant Le Mot le plus long, on arrive à 59 saisons, ou 52 si l’on part du changement de nom.

Cette longévité vient d’un format quotidien tenu pendant cinquante ans. À raison d’une émission par jour, puis le week-end seulement à partir de septembre 2022, les numéros s’empilent vite. Le dernier horaire régulier était le samedi à 16 h 40 et le dimanche à 17 h 10, à partir du 9 septembre 2023.

Pour replacer ce chiffre parmi les autres programmes de la même époque, notre panorama des jeux télévisés qui ont marqué la télé française compare les dates et les animateurs de chacun.

Clubs, tournois et championnats autour du jeu

Le jeu a vite dépassé le plateau. Dès 1976, la production organise une Coupe des Champions, jouée à Monaco jusqu’en 1993 et poursuivie jusqu’en 1999. Les Masters, appelés aussi Grand Tournoi, démarrent en 1983, d’abord à Nîmes puis à Antibes. Ces compétitions réunissaient d’anciens candidats de l’émission quotidienne.

Les clubs de joueurs ont eu leur propre compétition à l’antenne, la Coupe des Clubs, de 1985 à 1995. Hors plateau, des tournois se tiennent régulièrement en France selon les règles de l’émission, comme celui de Viroflay en 2014. Pour trouver un club près de chez vous, interrogez la mairie ou la maison des associations de votre commune.

D’autres formules ont suivi à l’antenne : un Trophée des As à partir de 2002, un Tournoi des légendes en 2005, un Championnat lancé le 17 janvier 2010, remporté en août par Stéphane Crosnier, puis des Tournois des 10 en 2018 et en 2020. Stéphane Crosnier est devenu arbitre du jeu douze ans plus tard. Le 5 février 1984, la finale annuelle de Monaco avait même été présidée par Edgar Faure.

Countdown et les versions étrangères du format

Le format a été vendu dans de nombreux pays, et sa version la plus connue est britannique. Countdown démarre le 2 novembre 1982 avec Richard Whiteley, qui le présente jusqu’en 2005. Colin Murray l’anime depuis 2022. La fiche de référence recense environ seize adaptations étrangères.

Au Québec, le jeu est diffusé dès le 28 octobre 1979, puis repris à partir de 1988 par la chaîne francophone internationale. L’Australie a eu sa version, Letters and Numbers, du 2 août 2010 au 27 juin 2012. Ces adaptations gardent le même duel de lettres et de calcul, avec un nombre de lettres et des durées propres à chaque pays.

Arrêt en 2024 : où en est le jeu aujourd’hui

L’arrêt a été annoncé le 5 mai 2024 par la direction des programmes de la télévision publique, qui jugeait la programmation du week-end trop peu suivie. La dernière émission inédite est diffusée le 9 juin 2024 à 17 h 10. Les rediffusions ont continué jusqu’au 25 août 2024, avant l’arrivée d’un autre jeu sur la case.

Une émission d’adieu a réuni Patrice Laffont et Laurent Romejko. En juillet 2024, le directeur général d’une chaîne privée a évoqué une reprise possible « dans une grille de rentrée, voire saison 2025 ». Aucune reprise n’est attestée depuis : à la date de rédaction, la fiche de référence classe le programme comme arrêté.

Où revoir Des chiffres et des lettres et y rejouer légalement

Pour revoir des émissions anciennes, passez par l’Institut national de l’audiovisuel. Son site de clips d’archives propose des extraits, dont le premier numéro de 1972. Son service d’abonnement madelen annonce plus de 11 000 programmes pour moins de 4 € par mois, avec un essai gratuit de sept jours.

La page d’accueil de madelen ne cite pas ce jeu. Avant de vous abonner, cherchez donc son titre dans le catalogue pendant l’essai. Tapez aussi « Le Mot le plus long » : les archives d’avant 1972 sont classées sous ce nom. Notre guide pratique d’INA madelen et de son catalogue d’archives détaille l’inscription et les appareils compatibles.

Pour jouer, le plus simple reste la version de table. Plusieurs éditeurs en ont sorti une depuis 1986, dont une boîte de 2010 prévue pour deux à six joueurs dès 10 ans. Vous pouvez aussi jouer sans rien acheter : tirez dix lettres au hasard, réglez un minuteur sur 30 secondes et gardez un Petit Larousse à portée de main pour trancher.